Alan Turing était un célèbre mathématicien et cryptographe britannique qui a laissé un grand héritage qui perdure encore aujourd’hui. Ses contributions intellectuelles ont jeté les bases de l’informatique telle que nous la connaissons aujourd’hui. En fait, il est considéré comme l’un des pères de cette science, qui permet d’interagir avec les ordinateurs et, pour aller plus loin, nous donne la possibilité de parler avec des assistants virtuels comme Siri ou Alexa.
Il est né en 1912, quelques années avant la publication de la théorie de la relativité générale, qu’il a apprise au cours de ses années d’étudiant à l’Université de Cambridge. Ses notes et essais de l’époque sur ces œuvres se démarquent. Il était cependant plus enclin à s’interroger sur les fondements des théories mathématiques qui faisaient alors débat et qui donnèrent naissance au théorème de Gödel, chef-d’œuvre du XXe siècle.
Ainsi, en 1936, il présente un article scientifique dans lequel il développe la notion de « machine de Turing », un concept théorique qui représente un système mécanique capable d’exécuter une séquence d’instructions programmées selon la nature de la tâche proposée, généralement une entrée de données numériques ou alphanumériques. Avec ce concept, Turing a essentiellement inventé la notion d’algorithme informatique des décennies avant la création des premiers ordinateurs numériques.
Mais les contributions de Turing ne se limitent pas à la théorie du calcul computationnel. Turing a également travaillé secrètement pendant la Seconde Guerre mondiale pour le gouvernement britannique. Son travail consistait à déchiffrer les codes nazis au laboratoire de Bletchley Park. Durant cette période, il développe des techniques telles que la « bombe » électromécanique, qui permet aux Alliés de déchiffrer le cryptage de la machine Enigma utilisée par les nazis. On estime que son travail a raccourci la guerre d’au moins deux ans et sauvé près de 14 millions de vies.
Après la guerre, Turing poursuit ses recherches en informatique. Il poursuit ses études en électronique et travaille à l’Université de Manchester au développement des premiers ordinateurs. En 1948, Turing parlait déjà de construire des machines imitant le fonctionnement du cerveau et est considéré comme un pionnier dans ce domaine. En 1950, il publie l’article Computing Machinery and Intelligence dans lequel il présente le fameux test de Turing, un test avec lequel il tentait de vérifier si une machine pouvait penser comme un humain.
Comment Alan Turing est-il mort ?
Malheureusement, la vie de Turing a connu une fin tragique. En 1952, il fut reconnu coupable d’homosexualité, alors illégale au Royaume-Uni. Pour éviter la prison, il a accepté de suivre une thérapie à base d’œstrogènes visant à « remédier » à son orientation sexuelle. Ce traitement a provoqué l’impuissance et d’autres effets secondaires tels que la gynécomastie. En 1954, à 41 ans, Turing meurt après avoir mangé une pomme empoisonnée. D’après son certificat d’autopsie, il s’agissait d’un suicide.